試合終了間際に超満員の会場がどよめいた。際どいシュートをGK高丘が好セーブし、今季レギュラーシーズン最終戦は引き分けに終わった。すでにプレーオフ進出を決めていたバンクーバー・ホワイトキャップスはLAFCとのこの最終戦が順位を決定する一戦だった。
10月21日（BCプレース：25,146）
バンクーバー・ホワイトキャップス 1-1 ロサンゼルスFC
ホワイトキャップスは15分にペナルティキックのチャンスを得るものの、Gauld（#25）が失敗して先制の好機を逃した。LAは34分にゴールを決め0-1として前半を終えた。後半に入り、58分にホワイトキャップスAhmer（#22）が決め同点に。その後、2度目のPKのチャンスにまたもGauldが失敗。試合はそのまま引き分けに終わった。ホワイトキャップスはシーズンを6位で終え、プレーオフは3位のLAFCと対戦する。
最終戦は良いセーブも出たが、勝てなかったのは悔しい
超満員のレギュラーシーズン最終戦。強敵LAFCとの一戦は互角に見えたが、試合が進むにつれてホワイトキャップスのプレーが上がっていった。
試合序盤についてVanni Sartini監督は選手たちの動きはなんとなく「ゆっくりだった」ようだと振り返った。そんな中で「陽平が好セーブを見せた」と監督が語ったように、GK高丘が随所に見せた堅い守りで相手に勝ちを与えなかった。
高丘自身も「良いセーブが何個かできた」と振り返った。ただ失点について「あれを止めていかないと自分自身いけないなと思って。正直に悔しい結果かなと思います」と勝ち点3が取れなかったことを悔しがった。
今季はここまでレギュラーシーズンはアウェイでの1試合を除いて、フル出場という活躍を見せた。10月4日セントルイス・シティSC戦、7日シアトル・サウンダーズ戦は無失点に抑えた。「初めてMLSに来て 1 年間通して戦ってみて、もちろん良い時もありましたし、なかなか勝ち点を積み重ねることができない時期もあったり、自分のプレーも自分が思ってるように発揮できない時期もありました」と振り返った。それでも、継続して試合に出場し「トライ&エラー」を繰り返しながら成長を実感。Jリーグとは違うMLSのサッカーを肌で感じ、研究しながら、「徐々にですけど、アジャストできたかなと思いますし、レギュラーシーズンが終盤になるにつれて、僕自身もパフォーマンスが上がってきてるなっていう実感があるので」と遠慮がちに自信をにじませた。
次はアウェイで昨季MLSカップ優勝チームとプレーオフ第一戦を迎える。「LA のアウェイで戦うっていうのはそんなに簡単なものではないので、しっかり僕らも準備して僕らなら良い選手も揃ってますし、自信を持っていまプレーすることができてるんで、しっかり自分たちがやるべきことをちゃんと出せれば上に進めるかなと思います」と次の戦いを見据えた。
Sartini監督、歓声に「ウルっときた」
試合開始早々にSartini監督の契約2年延長がスクリーンに大きく紹介されると、ファンから大きな拍手が起きた。
会見で監督は「会場で紹介された時にはちょっと感情的になった」と照れながら話した。「本当のことを言うと涙をこらえていた」と笑った。「私にとって、チーム、ファン、そしてバンクーバーとの関係は特別なもの」と語り、チームは自分に高いレベルでの監督機会を与えてくれ、ファンは「いつも一緒に喜んでくれる存在」と、これからまた２年間一緒にチームを盛り上げていけることを喜んでいた。
Sartini監督は2021年8月に暫定監督としてチームを率い、そのシーズンにもプレーオフ進出を果たした。昨季から監督に就任。チームは9位に終わりプレーオフを逃したものの、今季は6位と躍進し、最終戦に勝利すれば4位以内の可能性もあった。
イタリア・フローレンス出身で、とにかく明るい。今季は高丘選手が入団したことで「日本語を勉強中」と機会があるごとに「こんばんは」と日本語で話しかけてくる。
会見では、今後2年間も楽しみだが、「まずはこれからの数週間がとても楽しみ」と語り、「なにか特別なものを見せられたらと思う。そしたら、泣いても大丈夫かな」と笑った。
ホワイトキャップス・プレーオフ日程（https://www.whitecapsfc.com/）
ロサンゼルスFC戦、2勝先取
第1試合（ロサンゼルス）10月28日（土）5:00pm（PST）
第2試合（BCプレース）11月5日（日）4:30pm（PST）
第3試合（ロサンゼルス）11月9日（木）7:00pm（PST）第1、2試合で勝者が決まらなかった場合に開催。
（取材 三島直美/写真・動画 斉藤光一）
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